Woensdagavond was het eindelijk zover! Lucia, Renata, Maiju en ik vertrokken met de trein richting Varanasi. Onze eerste uitdaging stond ons al te wachten bij het vertrek aan de guesthouse. De verdomde Uber taxi die maar niet kwam opdagen. Na ongeveer 40 min, met 4 telefoons hebben we er dan toch een te pakken gekregen en zijn we richting Howrah station vertrokken. Zeer veel verkeer en nog eens een dik uur later kwamen we aan op het station, ongeveer 5 minuten voor vertrek van onze trein. Gelukkig vonden we snel het juiste perron en waren we net op tijd om nog in de trein te stappen. We hadden onze bedden nog niet gevonden en de trein vertrok al. De treinrit opzich was zeer aangenaam. We hadden gekozen om te reizen in 3AC sleeperclass. Dit zijn bedden met lakens in een met airconditioning verfriste wagon. Het waren 13 zeer aangename slaperige uren !

Tegen 10u00 zijn we aangekomen in Varanasi, het eerste wat ons meteen overviel was de warmte. Ongeveer 40 graden, volle zon en zeer weinig wind. We namen een taxi naar ons hostel waar we ongeveer een uurtje later aankwamen. De rit van het station naar ons hostel was een beetje ontmoedigend, zeer luid, druk en vervuild. Maar eens de taxi chauffeur ons afzette langs de hoofdstraat kregen we door dat dit niet het echte Varanasi was waar mensen zo vol lof over spraken. We begonnen te wandelen door kleine prachtige (met schaduw gevulde ) straatjes richting ons hostel. Elke paar meter was er wel een mini tempel, een gezellig restaurantje of een winkeltje waar ze zijden sjaalen verkochten. Na 10 minuten kwamen we aan in het hostel, hostel Lavie. Een gezellige hostel met een prachtig interieur, super vriendelijk personeel en andere reizigers van over de hele wereld om onze verhalen mee te delen. Het was zen 6€ per nacht helemaal waard !

Na de kennismaking met de medegasten in ons verblijf en een korte opfrissing zijn we op verkenning getrokken door de kleine straatjes, we zijn voor lunch gegaan in een restaurant met een prachtig uitzicht over de Ganges en hebben een bezoek gebracht aan de bekende 'monkey temple'. Al hebben we maar 2 of 3 aapjes gezien. Allen lichtjes overhit trokken we hierna terug naar onze hostel om wat te rusten en ons klaar te maken voor het avondeten. Na het avondeten sluiten we de dag af met een prachtige wandeling langs de Ganges, met aan de ene kant de impressionante rivier en aan de andere kant de verschillende 'ghats'. Dit zijn trappen die tot aan de oever van de Ganges leiden met bovenaan burchten, tempels, kerken, restauranten, ... noem maar op. Kortom een uitzicht om stil van te worden. Varanasi telt 87 Ghats, de meeste zijn voor de puja ceremonie of wasplaatsen zodat mensen zich kunnen wassen met het heilige water van de Ganges, 2 van de Ghats zijn burning Ghats, waar de lichamen van de overledenen worden verbrand.

Een van de vele rituelen hier is om een met bloemen omringd kaarsje aan de Ganges te geven. Het zou een offer zijn dat ervoor zorgt dat jij en je familie in de juiste hemel terechtkomen. Alle 4 hebben we zo een kaarsje gekocht en losgelaten op de Ganges, al gaven wij de invulling dat het voor goed geluk was.

Dag 2. Na een vermoeiende eerste dag besloten we om toch even wat 'me-time' te nemen en lekker lang uit te slapen. De bedden en de airco waren heerlijk en ik denk dat niemand van ons nog zo goed had geslapen sinds aankomst in India. ( De guesthouse in Kolkata heeft geen airco dus het kan er erg warm zijn.) Rond een uur of 10 hebben we dan toch besloten om onze heerlijk koele kamer te verlaten en de warmte in te trekken. Ondertussen was ook Elisa aangekomen in de hostel, een Belgisch meisje dat ook volunteerd in het programma van de IIMC, maar een dagje later dan ons vertrok. We gingen voor een heerlijk ontbijt met zicht op de Ganges en daarna voor een wandeling langs de rivier en door de straatjes. Tegen de avond zijn we een kijkje gaan nemen aan de bekende 'burning Ghat'. Dit is de plaats waar ze de lichamen verbranden. Ze doen dit op een rituele wijze waarna ze de assen in de Ganges gooien. Mensen geloven dat ze op deze manier een goed hiernamaals hebben.

Dag 3, vroeg uit de veren, om 5u30 in de ochtend hadden we een boot geboekt om de zonsopgang vanop de Ganges te zien. De boottocht duurde ongeveer 2 uur. Voor mij was dit, 2 uur lang, kippenvel! Zo impressionant, zoveel geschiedenis en verhalen, gewoon geweldig ! Na de boottocht hebben we ontbeten en na het ontbijt zijn we een tempel gaan bezoeken kort bij ons hostel. Het bleek te gaan om een verlaten tempel waar je niet zomaar binnen kon, maar na kennismaking met een local bleek alles mogelijk! We beklommen een hek, sprongen van een muurtje en we waren binnen, met een persoonlijke gids die ons een woordje uitleg gaf. Het uitzicht vanaf hier was adembenemend ! Na dit avontuur keren we terug naar ons hostel voor enkele uurtjes platte rust. In de avond wandelen we nog even door de stad en eten we een lekkere pizza maar dan is het alweer tijd om naar huis te trekken. om 2 uur in de nacht nemen we de trein terug naar huis, dit keer AC 2 sleeperclass, een luxe trein, met airco, zachte bedden en een snel tempo. De volgende ochtend komen we uitgerust weer aan in het al even warme Kolkata.

Lieve groetjes,

Laura

ps: neem zeker een kijkje in de fotoserie van Varanasi !